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변실금, 이것이 궁금해요!

나도 모르게 대변이 새거나, 급하게 신호를 느끼지만 참기 어려워 당황스러운 경험, 혹시 하고 계신가요?
이것이 바로 변실금입니다.
변실금은 단순히 불편함을 넘어 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있는 질환입니다.
그렇다면 변실금은 정확히 무엇이며, 어떻게 하면 효과적으로 관리하고 치료할 수 있을까요?
이 글에서는 변실금의 원인부터 진단, 그리고 실제적인 치료 및 관리 방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

변실금, 어떻게 치료해야 할까요?

변실금의 중증도는 변의 상태(고체, 액체, 가스)와 이러한 변을 조절하지 못하는 빈도, 패드나 기저귀 사용 빈도, 그리고 일상생활에 미치는 영향의 정도에 따라 결정됩니다.
변실금은 4세 이상에서 반복적으로 딱딱한 변, 물변, 가스 등의 배변을 자신의 의지대로 조절할 수 없는 상태가 3개월 이상 지속될 때 진단됩니다.
대부분 65세 이상에서 발생하며, 환자의 약 67% 정도는 여성인 것으로 알려져 있습니다.

변실금의 원인은 매우 다양합니다.
항문 점막의 감각 이상, 항문 수술 후 손상, 심신 약화로 인한 분변 매복, 여성의 경우 질식 분만이나 난산 등이 원인이 될 수 있습니다.
또한, 외음부 신경 장애, 괄약 근육 손상, 지나친 변비, 중추신경계 질환, 말초신경 장애 등도 변실금을 유발할 수 있습니다.
당뇨, 뇌경색과 같은 만성 질환자나 노인에게 흔히 발생합니다.

어린이의 경우, 변실금 증상이 있다면 바로 의사의 진료를 받는 것이 중요합니다.
어린이 변실금의 많은 경우 만성 변비가 원인이기 때문입니다.

변실금, 어떻게 진단받나요?

변실금을 정확히 진단하기 위해 다양한 검사 방법이 활용됩니다.
먼저, 항문 초음파를 통해 항문 괄약근의 손상 여부를 확인합니다.
괄약근 손상이 원인이라면 수술적 치료가 가능할 수 있습니다.

항문직장 내압 검사는 항문 괄약근의 기능을 객관적이고 정량적으로 평가하는 검사입니다.
카테터를 이용해 항문 내 압력을 측정하여 괄약근의 기능을 평가하게 됩니다.
또한, 배변 조영술은 직장의 운동 모습을 관찰하여 직장 문제로 인한 배변 장애를 진단하는 데 유용하며, 근전도 검사는 신경 손상 여부를 확인하는 데 도움이 됩니다. 음부신경 말단운동근 잠복기 측정법은 신경의 전도 속도를 측정하여 변실금 치료의 어려움을 예측하기도 합니다.
마지막으로, 자기공명검사(MRI)는 항문 및 직장 주변의 치루, 농양, 종양 등 기저 질환 유무와 괄약근의 해부학적 상태를 확인하는 데 사용됩니다.

변실금 치료, 이렇게 시작하세요!

변실금 치료는 원인과 증상의 심각성에 따라 다양하게 접근합니다.
가장 기본적인 치료 방법으로는 식이 요법이 있습니다.
음식 섭취 일지를 작성하여 변실금을 악화시키는 특정 음식들을 파악하고 이를 피함으로써 증상 완화를 기대할 수 있습니다.
또한, 설사가 동반되는 변실금의 경우 약물 요법으로 변 팽창성 약물이나 변 연화제를 복용할 수 있습니다.

회음부 강화 운동, 즉 케겔 운동은 요실금뿐만 아니라 변실금 치료에도 큰 도움이 됩니다.
항문과 질, 요도를 조이는 이 운동을 꾸준히 실천하면 골반 근육을 강화하여 변 조절 능력을 향상시킬 수 있습니다.
더불어, 바이오피드백 치료는 자신의 신체 기능을 스스로 인지하고 조절하는 훈련을 통해 변실금 증상을 개선하는 데 효과적입니다.

변실금 치료에 있어서 가장 중요한 것은 꾸준함입니다.
자신에게 맞는 치료법을 전문가와 상의하여 꾸준히 실천하는 것이 증상 개선의 핵심입니다.

일상생활에서 변실금 관리하기

변실금으로 인해 일상생활에 불편함을 겪고 있다면, 몇 가지 관리 방법을 통해 삶의 질을 높일 수 있습니다.
먼저, 적절한 위생 관리가 중요합니다.
변이 새거나 속옷이 더러워졌을 경우 즉시 깨끗하게 닦고 갈아입어 피부 자극이나 감염을 예방해야 합니다.
필요하다면 흡수성 패드나 속옷을 사용하는 것도 좋은 방법입니다.
이는 증상을 일시적으로 관리하고 자신감을 회복하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

또한, 생활 습관 개선도 중요합니다.
변비나 설사가 변실금을 악화시키는 요인이 될 수 있으므로, 섬유질이 풍부한 식단과 충분한 수분 섭취를 통해 배변 습관을 규칙적으로 유지하는 것이 좋습니다.
과도한 음주나 카페인 섭취는 방광 및 장 기능을 자극할 수 있으므로 가급적 줄이는 것이 권장됩니다.