주요 원인: 속귀의 이상
메니에르병의 가장 큰 원인은 ‘내림프수종’이라고도 불리는 속귀 안의 액체 불균형입니다.
속귀 안에는 내이의 기능에 중요한 역할을 하는 내림프관이라는 관 모양 구조물이 있습니다.
이 내림프관 안에 정상보다 많은 양의 내림프액이 쌓이면 관이 붓게 되고, 이로 인해 속귀의 청각 및 평형 기능에 문제가 발생하여 메니에르병의 증상이 나타나는 것입니다.
하지만 왜 내림프액이 비정상적으로 많아지는지에 대한 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다.
다양한 증상들
메니에르병의 대표적인 증상은 다음과 같습니다.
- 반복적인 어지럼증: 특별한 조짐 없이 갑자기 시작되며, 그 정도와 지속 시간이 다양합니다.
어지럼증은 20분에서 하루 이상 지속될 수 있으며, 회복하는 데 1~3일이 걸리기도 합니다.
발작 빈도는 한 달에 한 번 미만부터 열 번 이상까지 다양하게 나타납니다.
심하고 잦은 어지럼증은 일상생활에 큰 어려움을 초래할 수 있습니다. - 청력 저하: 초기에는 낮은 음에 대한 청력이 점차 감소하는 경향을 보입니다.
병이 진행됨에 따라 모든 높낮이에 대한 청력이 감소할 수 있습니다. - 귀울림 (이명): 청력 저하와 함께 나타나는 경우가 많습니다.
- 귓속 먹먹함: 귀가 막힌 듯한 느낌이 듭니다.
이 외에도 심한 어지럼증과 함께 메스꺼움, 구토, 두통이 동반되기도 합니다.
환자 중 약 10명 중 2명은 양쪽 귀 모두에 증상이 나타날 수 있습니다.
언제 병원을 가야 할까?
(진단)
메니에르병의 핵심 원인인 내림프수종은 속귀 깊숙한 곳에 있어 직접 눈으로 관찰하거나 CT, MRI 같은 영상 검사로도 정확하게 확인하기 어렵습니다.
따라서 메니에르병은 주로 환자가 호소하는 어지럼증과 청력 저하의 양상, 그리고 청력 검사 결과를 종합하여 진단합니다.
증상이 매우 다양하기 때문에 초기에 정확한 진단이 어려운 경우가 많아 꾸준히 경과를 지켜보는 것이 중요합니다.
필요한 경우 특수 청력 검사나 온도안진 검사 등을 추가적으로 시행할 수도 있습니다.
꿀팁: 메니에르병은 증상이 비특이적이고 개인차가 커서 진단이 까다로울 수 있습니다.
따라서 증상이 의심될 때는 반드시 이비인후과 전문의와 충분한 상담을 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다.
치료 및 관리 방법
메니에르병 환자의 약 80%는 초기에는 자연적으로 증상이 호전되거나 완화되는 경향을 보입니다.
치료는 증상 조절과 일상생활 유지에 초점을 맞춥니다.
대부분의 환자는 식사 조절과 약물 치료를 통해 일상생활이 가능한 수준까지 증상을 관리할 수 있습니다.
- 식사 조절 (저염식): 가장 중요한 치료법 중 하나는 소금 섭취를 줄이는 저염식입니다.
특히 우리나라의 경우 염분 섭취량이 높은 편이므로 꾸준한 노력이 필요합니다. - 약물 치료: 진정제, 항히스타민제, 이뇨제 등이 증상의 정도와 병의 경과에 따라 사용될 수 있습니다.
이러한 치료에도 불구하고 심한 어지럼증이 계속될 경우, 내림프관의 압력을 낮추기 위한 수술이나 고막 안 약물 주입을 통해 속귀의 평형 기능을 없애는 치료를 고려할 수 있습니다.
매우 드물지만, 다른 치료로 증상 조절이 어려운 경우 속귀의 기능을 파괴하는 수술을 시행하기도 합니다.
메니에르병, 앞으로 어떻게 될까?
(경과 및 예후)
메니에르병 환자 중 절반가량은 어지럼증이 시작된 지 약 2년이 지나면 증상이 없어지거나 완화됩니다.
시간이 더 지나면 대부분의 환자가 어지럼증을 더 이상 느끼지 않게 됩니다.
환자의 상태에 따라 정상적인 생활이 가능한 경우부터 약물 치료에도 불구하고 증상이 심해 일상생활이 어려운 경우까지 다양합니다.
꾸준한 관리와 치료를 통해 많은 환자들이 증상을 효과적으로 조절하며 생활하고 있습니다.
환자의 약 80%는 자연적으로 호전되거나, 꾸준한 치료와 생활 습관 개선으로 증상을 관리하며 정상적인 생활이 가능합니다.
다른 어지럼증 질환은 이러한 증상들이 동반되지 않거나 다른 양상을 보일 수 있으므로, 정확한 진단은 반드시 전문의를 통해 받아야 합니다.